当我们形容一个人不自量力的时候，会说“螳臂当车”、“蚍蜉撼树”。“螳臂当车”，顾名思义，即螳螂举起它的前腿试图阻挡车子前行，这是它做不到的事情，必然导致失败，多带有贬义色彩。

  “螳臂当车”出自《庄子·人间世》：

  汝不知夫螳螂乎？怒其臂以当车辙，不知其不胜任也，是其才之美者也。戒之，慎之！积伐而美者以犯之，几矣。

  庄子说这话的故事背景，是颜阖将要做卫灵公太子的老师，而这位太子天性喜欢杀人，颜阖就去向蘧伯玉请教相处的方法。蘧伯玉说：“你知道螳螂吗？它奋力举起前臂阻挡车轮，不知道自己不能胜任，正是因为它倚仗自己的才能、以为自己的行为是好的。要以之为戒，要谨慎小心，不要以自己的才能、以自己的善意，去触犯太子，那就危险了！”蘧伯玉用螳螂比喻有才、美善而不知畏惧的人，用自己的才能直接对抗强力，最终会导致灭亡。

  可见，庄子笔下的螳螂并无不自量力的意思。汉代刘安《淮南子》中也记载了螳臂当车的故事，在刘安那里，“螳臂当车”就完全成了勇者的行为。

  齐庄公出猎，有一虫举，足将搏其轮。问其御曰：“此何虫也？”对曰：“此所谓螳螂者也。其为虫也，知进而不知却，不量力而轻敌。”庄公曰：“此为人而必为天下勇武矣。”回车而避之。

  齐庄公认为螳螂此举是勇敢的，“如果它是人的话，肯定是天下的勇士。”在这则故事中，挡车的螳螂被塑造成大无畏、视死如归的勇士形象。显然，这是从庄子寓言中“积伐而美者以犯之”这句衍生来的。

  而我们今天把这个成语作为讽刺不自量力的贬义词，是从原文中“不胜任”这句话衍生出来的。“螳臂当车”一开始并无贬义色彩，甚至是可以用来称赞勇敢的，不过随着时间的转移，其从“不胜任”中衍生出来的含义渐渐占据主流，最终，“螳臂当车”成了一个贬义词，多用来形容不自量力、冒充英雄。